Abandona Irak, última brigada de combate de Estados Unidos

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"Los últimos elemento cruzaron la frontera alrededor de las seis de la mañana (03H00 GMT)", dijo a la AFP el teniente coronel Eric Bloom, portavoz de militar estadounidenses, casi siete años y medio después de la invasión liderada por Washington y tras la muerte de centenares de miles de personas.

"Es la última brigada de combate, lo que no quiere decir que no hay más tropas de combate en Irak", agregó el portavoz.

"Les quedan todavía algunos días para limpiar y preparar los equipos, alistarlo para el envío y luego partirán" hacia Estados Unidos, añadió Bloom.

En total tomó dos días para que los 360 vehículos y mil 200 soldados viajaran hasta la frontera desde el Camp Liberty, en las afueras de Bagdad, y Camp Taji, al norte de la capital. Los otros cuatro mil soldados habían ya dejado el país en avión.

El capitán Russell Varnado del Camp Arifjan, una base 70 km al sur de Kuwait, indicó a la AFP que las tropas se preparaban para regresar a casa "pronto", sin precisar la fecha.

Kuwait alberga, en el desierto cercano a la frontera iraquí, varios campamentos militares estadounidenses y una base naval, que fueron utilizados durante la invasión de Irak en 2003.

Unos 56 mil soldados estadounidenses continúan en Irak, aunque esa cifra disminuirá a 50 mil antes del 1 de septiembre.

En ese momento, Washington dará por terminada la misión de combate y pasará a una de entrenamiento y asesoramiento de las tropas iraquíes. La misión estadounidense dejará entonces el nombre "Operación Libertad Iraquí" para llamarse "Operación Nuevo Amanecer".

Los seis mil soldados restantes están dispersos por todo el país, precisó la capitana Sarah Baumgardner, portavoz del ejército.

"Continuaremos con nuestro retiro responsable hasta conseguirlo el 1 de septiembre", indicó el general Stephen Lanza a la cadena de televisión MSNBC, añadiendo que "cambiaremos nuestras operaciones de combate por operaciones de estabilización".

Los 50 mil militares norteamericanos que queden deberán abandonar el país a finales de 2011 en virtud de un acuerdo concluido por ambos países en noviembre de 2008.

El portavoz del Departamento de Estado, Philip Crowley, señaló que se trataba de un "momento histórico", aunque subrayó que el compromiso de Washington en Irak era sólido y a largo plazo.

"No es el fin de algo, sino una transición hacia algo diferente", indicó Crowley, en momentos en que la cadena mostraba las imágenes de vehículos blindados cruzando la frontera.

El conflicto iraquí, que ha costado la vida a cuatro mil 400 estadounidenses y un billón de dólares, ha tenido "un costo elevado", añadió.

En una carta del 18 de agosto, legible en el sitio web de la Casa Blanca, el presidente Obama celebró el fin de la misión de combate, sin hacer referencia a la fecha de partida de las últimas unidades de combate.

El jefe del Estado Mayor iraquí, el general Babaker Zebari, había advertido el miércoles que la retirada total del ejército estadounidense a finales de 2011 era prematura porque sus fuerzas no están en condiciones de garantizar plenamente la seguridad del país antes de 2020.

La retirada ocurre en momentos en que Irak atraviesa una profunda crisis política debido a que, cinco meses después de las elecciones legislativas, los dos principales partidos políticos no han logrado ponerse de acuerdo para formar un nuevo gobierno.