Los adultos sanos pueden necesitar dormir menos a medida que envejecen

Los mayores sanos sin trastornos del sueño pueden tener una menor necesidad de sueño y encontrarse menos somnolientos durante el día que los adultos sanos, según un estudio de la Universidad de Surrey en Reino Unido que se publica en la revista 'SLEEP'.

En el estudio participaron 110 adultos sanos sin trastornos del sueño o quejas sobre este: 44 jóvenes de entre 20 y 30 años, 35 de mediana edad con entre 40 y 55 años y 31 mayores que tenían entre 66 y 83 años.

Los resultados muestran que durante una noche de ocho horas en cama, el tiempo de sueño total disminuía de forma significativa y progresivamente con la edad. Los mayores dormían alrededor de 20 minutos menos que los adultos de mediana edad, que dormían 23 minutos menos que los adultos jóvenes.

El número de despertares y la cantidad de tiempo empleado despiertos después del inicio del sueño aumentaba de forma significativa con la edad y la cantidad de tiempo consumido en la fase de sueño profundo de ondas lentos disminuía en todos los grupos de edad. Incluso con estas disminuciones en el tiempo de sueño, intensidad y continuidad, los mayores mostraban menos propensión subjetiva y objetiva al sueño que los adultos más jóvenes.

Además, dos noches adicionales en las que se incluía una alteración del sueño de ondas lentas conducía a una respuesta similar en todos los grupos de edad. La mayor propensión al sueño diurno aumentaba y el sueño de onda lenta se recobraba durante una noche de sueño de recuperación.

Según los autores, esto sugiere que la carencia de una aumento en la somnolencia diurna en presencia de un deterioro asociado a la edad en la calidad del sueño no puede atribuirse a la falta de respuesta a las variaciones en la presión del sueño homeostática. En vez de ello, el envejecimiento saludable parece estar asociado con reducciones en la duración del sueño y en la profundidad requerida para mantener el nivel de alerta durante el día.

Según explica Derk-Jan Dijk, investigador principal, "nuestros descubrimientos reafirman la teoría de que no es normal para los mayores estar somnolientos durante el día. Si eres joven o mayor si sufres somnolencia durante el día o no duermes lo suficiente o podrías sufrir algún trastorno del sueño".

Los autores señalan que la causa de las reducciones asociadas a la edad en el sueño de ondas lentas y el sueño deben determinarse. Los factores asociados podrían incluir alteraciones en las hormonas reproductivas o cambios en el cerebro. Añaden que el estudio no analizo la propensión al sueño durante las horas vespertinas, cuando es posible que los mayores estén más somnolientos que los adultos jóvenes.

Los investigadores afirman que el estudio también tiene implicaciones para el tratamiento del insomnio en mayores, que podrían no están advertidos de su menor necesidad de sueño. Por ello, la restricción del sueño, que conduce a una mayor presión del sueño homeostática, podría ser una terapia de conducta eficaz para el insomnio en los mayores sanos.