El agua de Encelado contiene iones negativos incluyendo hidrocarburos

Los científicos que trabajan en la misión espacial Cassini han encontrado agua con iones de carga negativa en los penachos de hielo de Encelado.

Sus resultados, están basados en el análisis de los datos tomados en los sobrevuelos a través de los penachos en 2008 y serán publicados en la revista Icarus. Estos datos proporcionan evidencias de la presencia de agua líquida en la luna, lo que sugiere la presencia de los ingredientes básicos para la vida dentro Encelado. En los datos del espectrómetro de plasma de la Cassini, hay diversos tipos de iones negativos, incluyendo hidrocarburos.

Parece confirmarse que la fuente de los chorros de Encelado es una reserva de agua líquida en el subsuelo helado de la luna

"Si bien no es de extrañar que haya agua allí, estos iones de corta duración son una prueba adicional de la existencia de agua subsuperficial y donde hay agua, carbono y energía, algunos de los principales ingredientes para la vida están presentes", comentó el autor principal del estudio Andrew Coates del Mullard University College de Londres Space Science Laboratory.

"La sorpresa para nosotros fue al ver la masa de estos iones. Había varios picos en el espectro, y cuando los vimos analizamos vimos el efecto de las moléculas de agua aglutinándose una junto a otra". Las mediciones se realizaron cuando Cassini se sumergió en los chorros de hielo y vapor de Encelado el 12 de marzo de 2008.

Encelado se une así al grupo de astros de nuestro sistema solar como la Tierra, Titán y los cometas, donde se sabe que existen iones con carga negativa. Los iones de oxígeno negativos fueron descubiertos en la ionosfera de la Tierra en los albores de la era espacial. En la superficie de la Tierra, los iones negativos de agua están presentes en el agua líquida en movimiento, como cascadas o las olas del mar rompiendo en la costa.

El espectrómetro de plasma de la Cassini, fue originalmente diseñado para tomar datos en el entorno magnético de Saturno. Este instrumento mide la densidad, velocidad de flujo y temperatura de los iones y electrones que entran en dicho instrumento. Pero desde el descubrimiento del penacho de hielo de Encelado el agua, el instrumento también ha capturado y analizado muestras de material en los chorros jets con éxito.

A principios de su misión, Cassini descubrió el penacho de vapor de agua y de partículas de hielo por encima de Encelado. Desde entonces, los científicos han descubierto que estos derivados del agua dominan el ambiente magnético de Saturno y crean E enorme anillo de Saturno.

En Titán, el mismo instrumento detectó radicales de hidrocarburos negativos con masas extremadamente grandes de hasta 13.800 veces mayores que la del hidrógeno. En un informe en Planetary and Space Science en diciembre de 2009 Coates y sus colegas demostraron que, en Titán, los hidrocarburos más grandes o iones nitrilo se observan en las altitudes más bajas de la atmósfera. Los científicos sugieren que estos iones grandes son la fuente de la bruma de smog que impide ver la mayor parte de la superficie de Titán. Estos hidrocarburos pueden ser representativos de la mezcla orgánica llamada "tholins" que describió Carl Sagan cuando produjo este brebaje rojizo de los productos químicos prebióticos en el laboratorio partiendo de gases que se sabía estaban presentes en la atmósfera de Titán . Los Tholins pueden ser producirse en la atmósfera del satélite y después caer a la superficie del satélite para integrar los granos de arena de las dunas que dominan parte de la región ecuatorial de Titán.

Los nuevos hallazgos se suman a nuestro creciente conocimiento sobre la química en detalle del penacho de Encelado y de la atmósfera de Titán, dándonos una nueva visión sobre los entornos más allá de la Tierra donde los ambientes más allá de la Tierra dónde pueden existir entornos prebióticos.

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Publicado en Odisea cósmica