Astrónomos descubren cola galáctica con gran formación estelar

La imagen de la izquierda es una imagen compuesta a partir de datos del Galaxy Evolution Explorer (la luz de la banda del ultravioleta lejano aparece en color azul oscuro y la del ultravioleta cercano en azul claro); La imagen de la derecha procede del sondeo Sloan Digital Sky Survey (la luz visible aparece en colores verde y rojo). Crédito: NASA/JPL-Caltech

Imagen de alta resolución

El Galaxy Evolution Explorer de la NASA (GALEX) ha descubierto una galaxia con cola salpicada de brillantes nudos de nuevas estrellas. La cola, que se formó cuando la galaxia IC 3418 se sumergió en la vecino cúmulo de galaxias de Virgo, ofrece nueva información sobre cómo se forman las estrellas.

"El gas en esta galaxia está moviéndose de nuevo en forma de estela turbulenta", explicó Janice Hester del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, autora principal de un estudio reciente publicado en la revista Astrophysical Journal Letters. "El gas es como la arena azotada por un fuerte viento. Sin embargo, el tipo de gas que se necesita para hacer estrellas es más pesado, sería como guijarros, y no pueden ser movidos fuera de la galaxia. Las nuevas observaciones del Galaxy Evolution Explorer nos enseñan que este gas más pesado, el gas de formación de estrellas puede formarse en la cola, posiblemente como remolinos de gas."

Las colisiones entre galaxias son un fenómeno bastante común en el universo. Nuestra Vía Láctea se estrellará en la galaxia de Andrómeda en unos miles de millones de años. Las galaxias colisionan y se enredan, empujando el gas y el polvo por todas partes. A menudo, estas galaxias maltratadas forman una cola con los materiales que fueron arrancados en estos violentos encuentros.

Hester y su equipo estudiaron la cola de IC 3418, que se formó de una manera muy distinta. IC 3418 no se está fusionando con otra galaxia, sino con todo el cúmulo de galaxias de Virgo, situado a unos 54 millones de años-luz de distancia de la Tierra. Este cúmulo masivo contiene cerca de 1.500 galaxias y que está atravesado por gas caliente, está tirando de IC 3418, haciendo que se hunda en el gas del cúmulo a una velocidad de 1.000 kilómetros por segundo, o más de 3 millones de kilómetros por hora. A esta increíble velocidad, el gas de la galaxia está quedando atrás en forma de una cola entrecortada.

Los astrónomos pudieron encontrar esta cola con la ayuda de GALEX. Los enjambres de estrellas masivas jóvenes salpican la cola, estas estrellas brillan con luz ultravioleta que el telescopio espacial puede detectar. Las estrellas jóvenes indican a los científicos que un ingrediente crucial para la formación de estrellas (las densas nubes de hidrógeno molecular gaseoso) se formaron en la cola a raíz del movimiento de esta galaxia. Esta es la primera vez que los astrónomos han encontrado pruebas sólidas de que las nubes de hidrógeno molecular se forma bajo las condiciones violentas presentes en una cola turbulenta.

"La cola de IC 3418 de la formación estelar muestra una fuerte turbulencia y promueve la formación de nubes", señaló Mark Seibert, coautor del artículo y un miembro del equipo científico de de GALEX de ciencias en el Instituto Científico Carnegie en Pasadena.

Hester agregó que las colas de galaxias proporcionan el ambiente perfecto para aislar los factores que rigen la formación de estrellas.

"Estas colas son únicas, son lugares exóticos donde se puede probar los mecanismos exactos subyacentes a la formación estelar", añadió Hester. "Comprender la formación de estrellas es crucial para entender el ciclo de vida de las galaxias y las profundas transformaciones que sufren algunas de ellas. También podemos estudiar cómo este proceso afecta el desarrollo de planetas como el nuestro."

Fuente original GALEX

Publicado en Odisea cósmica