Averiguar la temperatura corporal de vertebrados extintos

¿El Tyrannosaurus rex era de sangre fría? ¿Las aves comenzaron a regular su temperatura corporal antes de que la evolución las dotase de plumas o después? ¿Por qué la evolución favoreció el tener sangre caliente cuando esto tiene un costo energético muy elevado?

Preguntas como éstas, acerca de cuándo, por qué y cómo los vertebrados dejaron de depender de factores externos para regular su temperatura corporal y comenzaron a calentarse a sí mismos internamente, han intrigado a los científicos desde hace mucho tiempo.

Ahora, un equipo dirigido por investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) ha dado un paso crítico hacia la obtención de algunas respuestas, al describir el primer método para medir las temperaturas corporales de grandes vertebrados extintos a través del análisis de isótopos raros en los huesos, dientes y cascarones de huevo del animal.

Entre los autores del estudio se encuentran John Eiler y Robert Eagle, ambos del Caltech.

Estudiar los mecanismos de la regulación de la temperatura y los cambios en esta regulación en animales extintos mucho tiempo atrás requiere, en primer lugar, conocer cuáles eran sus temperaturas corporales. Pero el único modo que, hasta ahora, habían tenido los científicos para estudiar la regulación de la temperatura en tales criaturas era hacer inferencias basadas en lo que se conocía sobre su anatomía, dieta, o comportamiento.

Después de comprobar en animales actuales la fiabilidad de esta nueva técnica para medir la temperatura corporal en vertebrados extintos, el equipo analizó animales ya extintos. Por ejemplo, el equipo fue capaz de analizar dientes de mamut, obteniendo como resultado cifras de temperatura corporal de entre 37 y 38 grados centígrados, exactamente las que se esperaba.

Yendo aún más atrás en el tiempo, analizaron fósiles con 12 millones de años de antigüedad de un pariente del rinoceronte. La temperatura de este antiguo mamífero resultó ser también la esperada.

Ahora, el equipo de investigación está trabajando con dinosaurios. Los científicos están analizando cascarones de huevo y dientes para ver si las especies más notorias de dinosaurios tenían sangre fría o caliente.

Además, los investigadores planean usar su método para obtener datos esclarecedores sobre algunas transiciones evolutivas clave. Por ejemplo, para averiguar si los pájaros eran de sangre caliente antes de comenzar a volar o si esa característica pasaron a tenerla después de comenzar a volar. Y lo mismo con respecto a cuándo desarrollaron plumas.

Scitech News