El cobre es clave en la activación de un receptor olfativo

Cuando el doctor Hiroaki Matsunami, de la Universidad de Duke, se propuso estudiar un producto químico en la orina de los ratones macho, llamada MTMT --la cual atrae a las hembras-- no pensaba que se iba a tropezar en un nuevo campo de estudio. Sin embargo, la investigación ha llevado a los científicos de la Universidad de Duke y la Universidad de Albany a descubrir que es el cobre de nuestro cuerpo lo que hace a los mamíferos alejarse de los olores químicos de azufre. El trabajo ha sido publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).

Trabajando junto al doctor Eric Block, profesor de Química en la Universidad de Albany, el equipo analizó las razones sobre por qué los mamíferos, incluyendo a los seres humanos, son capaces de detectar trazas de sustancias que contienen azufre, como la MTMT.

"Mientras llevábamos a cabo nuestros experimentos, incluso con muestras muy diluidas de MTMT, nuestros vecinos de laboratorio se quejaron, " explica Matsunami, profesor de Genética Molecular, Microbiología y Neurobiología en Duke.

En el laboratorio de Duke se realizaron una serie de pruebas de alto rendimiento con varios cientos de receptores del olor en mamíferos y los investigadores descubrieron que un receptor, que consolida iones de cobre, es el responsable de la detección de trazas de azufre.

"Observamos que el cobre es el metal que permite la detección de compuestos que contienen azufre, y que los iones metálicos deben estar involucrados", explica Matsunami.

El equipo también realizó experimentos con una sustancia química que se une al cobre en la nariz del ratón, de modo que el cobre no esté disponible para los receptores y, así, los ratones no detectaron el MTMT. Según Block, "este estudio establece, por primera vez, el papel clave de un metal en la actividad de un receptor olfativo".