Descubiertas en nuestra Galaxia regiones de formación de estrellas masivas

Mapa actualizado de nuestra Galaxia, la Vía Lactea. Las regiones de formación de estrellas masivas podrían servir como puntos de referencia en este mapa

Los astrónomos han descubierto alrededor de 450 regiones de formación estelar ocultas en la Vía Láctea donde nacen estrellas gigantes muchas veces más grandes que el Sol. Estos puntos podrían ser utilizados como puntos de referencia de un mapa con detalles sin precedentes la estructura característica Propia de la galaxia: sus brazos espirales.

El descubrimiento duplica el número de lugares conocidos en el extremo norte de la Galaxia donde las estrellas masivas nacen, explicó Tom Bania de la Universidad de Boston. Bania estimó que podría haber otras 4000 regiones de formación de estrellas más débiles en las que estrellas masivas nazcan todavía por descubrir.

Bania y Loren Anderson, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia discutieron los hallazgos de su equipo el pasado 26 de mayo en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Ubicar las regiones que forman las estrellas masivas es como "poner alfileres en un mapa" en lo que se refiere a revelar la estructura completa de los brazos espirales de la Vía Láctea, comenta Patrick Thaddeus del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Mass. El gas y polvo hacen que estas regiones sean imposibles de ver en luz visible, por lo tanto los astrónomos tienen que recurrir a otras longitudes de onda para obsrvarlas.

Los investigadores inferieron la existencia de los sitios de nacimiento de estrellas mediante la observación de las estrellas en longitudes de onda infrarrojas y de radio a través del Telescopio Spitzer de la NASA y del Telescopio Espacial Hubble así como desde observatorios con base en la Tierra en West Virginia y Nuevo México. Esa combinación de observaciones fue capaz de detectar los efectos sobre el entorno de gas de hidrógeno de la luz ultravioleta intensa emitida por las estrellas masivas recién nacidas.

Las regiones recién descubiertas podrían proporcionar nueva información sobre la composición química y la evolución de la Galaxia entera. Las estrellas masivas tienen alta probabilidad de morir en explosiones supernovas, derramando su contenido y sembrándolo en regiones cercanas del espacio con el material necesario para fabricar una mayor variedad de objetos celestes, como por ejemplo planetas.

Aunque se ha descubierto un gran número de regiones de formación de estrellas masivas, no está claro si suponen una contribución significativa al índice de formación estelar promedio de la Vía Láctea, que se calcula como el equivalente de cinco a diez soles por año, señaló Bania. Esto sucede así porque las estrellas gigantes, cuya masa es equivalente a varios soles, son bichos raros en la galaxia.

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Publicado en Odisea cósmica