La ermita de Santa Elena en Ares del Maestre

La Ermita de Santa Elena o Santa Helena se halla sobre el montículo por el que se extiende el caserío del mismo nombre, a casi 1.000 mts. de altitud en el extremo occidental del término, a unos 5 kms. de Ares del Maestre. Se llega a esta aldea por una pista que parte del km. 28 de la carretera CV-15 en dirección a Villafranca del Cid. El templo fue iniciado en 1742, al parecer por iniciativa de Miquel García, vecino del Mas de Racó, y concluido en 1763. Durante la Guerra Civil fue seriamente dañado, quemándose su interior. Tras un periodo de decadencia y abandono, desde finales del siglo pasado se sigue un programa de restauración para recuperarlo completamente. El edificio consta de capilla y dos cuerpos laterales porticados. El de la izquierda, sobre el que se prolonga el tejado a doble vertiente, servía de caballeriza y tiene sus arcos cegados, aunque está prevista su reapertura. El de la derecha, con tejado independiente, servía de refugio a los peregrinos y sobre el porche existe una dependencia llamada "Salón del Ayuntamiento" por ser utilizada por los miembros de la corporación durante sus visitas. Una escalera de piedra salva el desnivel del terreno hasta la puerta de acceso. La iglesia es un buen ejemplo del barroco rural de la época. Lo más interesante de su exterior es la portada de piedra, con bellos motivos florales y geométricos y pequeño relieve con imagen de la titular, enmarcando la puerta adintelada de madera. Por encima se abre una ventana y más arriba corona la cornisa mixtilínea una elegante espadaña con su campana. El interior tiene unas dimensiones de 18 metros de profundidad por 10 de anchura y se halla profusamente decorado con pinturas policromadas. Tiene tres arcos por lado, que dan acceso a sendas capillas con cubierta de bóveda de cañón, las dos primeras de menor altura por hallarse bajo el coro. Preside el presbiterio -por el que se accede a la amplia sacristía- una imagen de Santa Elena en una hornacina. Santa Elena es patrona de Ares del Maestre y desde la misma construcción de la ermita se viene celebrando romería a la misma. Actualmente tiene lugar el primer domingo de mayo, oficiándose misa y repartiéndose la prima bendecida entre los asistentes. Al regreso se hace una parada en la Capillita de la Santa, situada al inicio de la subida, donde los romeros aprovechan para reponer fuerzas con una merienda.