Fusión galáctica arroja brillantes dividendos

Una reciente imagen del Telescopio Hubble recoge lo que parece ser una extraña galaxia muy brillante, pero es el resultado de un par de galaxias espirales en colisión a velocidades muy altas.

El producto de esta impresionante colisión recibe el nombre de NGC 2623, o Arp 243 y está a 250 millones de años-luz de distancia en la constelación de Cáncer.

No es sorprendente que las galaxias en interacción tengan efectos notables entre sí. Los estudios revelan que mientras las galaxias se aproximan son atraídas enormes cantidades de gas de una galaxia hacia el centro de otra, hasta que finalmente se fusionan en una gran galaxia masiva. El objeto de la imagen NGC 2623, está en las últimas fases de un proceso de fusión con los centro de las galaxias originales fundidos en un sólo núcleo. Sin embargo, desde el centro se extienden dos colas mareales de estrellas jóvenes que muestran que ha ocurrido una fusión. Durante la colisión, el tremendo intercambio de masas y gas produce un proceso de formación estelar que vemos aquí en las colas.

La prominente cola inferior está ricamente poblada con cúmulos estelares brillantes, 100 de ellos se han encontrado en esta investigación. Los grandes cúmulos estelares que han sido observados por el equipo en la galaxia fusionada son más brillantes que los más brillantes cúmulos que podemos ver en las cercanías de la Tierra. Estos cúmulos estelares pueden haberse formado como parte de un rizo de material estirado asociado a la cola norte, o puede haberse formado mediante desechos que "caen" al núcleo. Además de esta activa región de formación estelar, también los brazos galácticos poseen estrellas muy jóvenes en los estadíos primitivos de su viaje evolutivo.

Imagen de alta resolución

Algunas fusiones (como NGC 2623) pueden formar núcleos de galaxias activos, dónde uno de los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los centros de las galaxias originales está activo. La materia resulta atraída hacia el interior del agujero negro, formando un disco de acreción. La energía liberada por el movimiento calienta el disco, y provoca que emita luz en gran parte del espectro electromagnético.

NGC 2623 es tan brillante en luz infrarroja que pertenece al grupo de galaxias infrarrojas muy luminosas (LIRG) que han sido extensamente estudiadas como parte del sondeo Great Observatories All-sky LIRG Survey (GOALS) que combina datos de los más avanzados telescopios espaciales, como el Hubble. Junto con los datos de telescopios infrarrojos y de rayos-X se puede caracterizar mejor estos objetos como galaxias con núcleos activos y de formación estelar nuclear, al ser revelado lo que permanece invisible en longitudes de onda visibles.

Crédito: NASA, ESA and A. Evans (Stony Brook University, New York)

El proyecto GOALS incluye datos del Telescopio Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer, el Observatorio Chandra de rayos-X y el Galaxy Evolution Explorer (GALEX). Los esfuerzos conjuntos de estos poderosos observatorios espaciales aportan una visión más clara de nuestro universo local.

Estos datos que se utilizaron para crear esta imagen compuesta en color se obtuvieron mediante la cámara ACS del Hubble. Las observaciones fueron dirigidas por el astrónomo Aaron S. Evans. Un equipo de unos 30 astrónomos, Evans entre ellos, publicaron recientemente eun importante artículo, en el que se detallan los primeros resultados del proyecto GOALS. Las observaciones del telescopio espacial XMM-Newton de la ESA han contribuído a la mejor comprensión de NGC 2623.

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