El reciente impacto contra Júpiter desaparece sin dejar rastro

Imagen compuesta en color del destello del impacto del 3 de junio en Júpiter. Crédito: Anthony Wesley, Broken Hill, Australia

Hace aproximadamente una semana, el 3 de junio, el gigante gaseoso Júpiter fue impactado violentamente por un asteroide. El evento fue filmado por astrónomos aficionados, que rápidamente dieron la alerta a sus colegas profesionales. Numerosos telescopios y cámaras de todo el mundo apuntaron al lugar del incidente. Expertos y legos por igual, estaban esperando ver la mancha de desechos causada por la colisión. Ahora, días después siguen sin ver nada semejante, ahora hay muchos curiosos en lo que a "basura" espacial se refiere.

¿Cuál fue exactamente la causa de este destello de luz? y ¿por qué desapareció sin dejar rastro?

"Es como si Júpiter sólo se tragara esa cosa. Fue emocionante ver el impacto, pero la ausencia de cualquier residuo visible nos tiene intrigados", explican los astrónomos aficionados Anthony Wesley (Australia) y Christopher Go (Filipinas). Este equipo fue el primero en observar el destello brillantes que acompañó el impacto en el gigante gaseoso. La falta de escombros es algo que no nos esperaríamos encontrar como consecuencia de una colisión. Cuando los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 chocaron contra el planeta en 1994, las nubes de desechos oscuros generadas por las colisiones fueron visibles durante mucho tiempo.

Una de las posibles explicaciones de por qué no hay una mancha de desechos es que la colisión nunca sucedió, según proponen algunos astrónomos. Argumentan que el destello de luz puede haber sido simplemente un rayo muy potente en la atmósfera de Júpiter, un fenómeno fuera de lo normal. Pero otros no están de acuerdo. "Considero que esto es muy, muy improbable puesto que las sondas de la NASA han visto rayos en Júpiter muchas veces antes, pero sólo en lado nocturno del planeta. Este evento en el lado diurno debería ser increíblemente más potente que cualquier relámpago visto anteriormente. Ni siquiera Júpiter produce rayos tan grandes", señala Glenn Orton, científico planetario del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

"Hemos visto cosas impactando contra Júpiter antes, y el fogonazo del impacto siempre ha estado acompañado a continuación por algún tipo de desechos", añade el experto. "El resplandor provino de una altura por encima de las capas de cirros, por lo que los desechos deberían ser claramente visibles, si existen", Orton dice, explica que el evento luminoso se observó en el Cinturón Ecuatorial Sur del planeta gigante (SEB). Esto no tendría nada de inusual en sí mismo, si no fuera por el hecho de que dicha formación desapareció a principios de este año. Los astrónomos están investigando una posible correlación entre los fenómenos.

Enormes manchas de desechos producidas por el impacto del cometa SL-9 en 1994

Pero las nuevas observaciones realizadas también otras implicaciones, en términos de seguridad planetaria. "Júpiter es impactado con más frecuencia de lo esperado. A partir de 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 (SL-9) impactó contra Júpiter, calculamos que deberíamos ver un impacto en Júpiter una vez cada cien años aproximadamente. Nosotros consideramos tener una suerte extraordinaria en presenciar el impacto del SL-9. Pero consideremos la situación actual. Anthony Wesley ha observado dos impactos en los últimos 12 meses. Es hora de revisar nuestros modelos de impacto [en particular para] cuerpos impactadores pequeños", explica el responsable del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs) del JPL, Don Yeomans. Esta frecuencia creciente de impactos podría también tener implicaciones para la seguridad en la Tierra, aunque el alcance exacto de la amenaza aún no se ha determinado.

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Publicado en Odisea cósmica