Montañas y hielo en Marte

Aunque la sonda europea Mars Express no se prodiga en exceso, hay que reconocer que cuando lo hace las imágenes no defraudan en absoluto. Lo último que hemos podido ver es la zona de los Montes Phlegra, famosa desde hace años por presentar claras evidencias que apuntan a la existencia de glaciares subterráneos.

Modelo digital de la elevación de los Montes Phlegra obtenido a partir de los datos de la cámara HRSC de la Mars Express (ESA).

Región de los Montes Phlegra (ESA).

Lo interesante del caso es que esta zona también ha sido observada en el pasado por el radar SHARAD de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) y ha confirmado la existencia de hielo a no más de veinte metros de profundidad. Como decimos, nada de esto es nuevo, pero en las últimas imágenes de la sonda HRSC (High-Resolution Stereo Camera) de la Mars Express obtenidas el pasado 1 de junio se aprecian claramente los depósitos de hielo alrededor de la mayoría de montañas y colinas de la región.

Vista en 3D de varios de los glaciares que rodean a los Montes Phlegra (ESA).

Modelo para explicar las regiones con alto contenido en hielo de Phlegra Montes.

Al igual que los glaciares -o restos de los mismos- que se ven en otras zonas marcianas, no está claro si se trata de depósitos de hielo más o menos puro o mezclados con roca. En todo caso, todo indica que se formaron recientemente -geológicamente hablando-, cuando el clima marciano era más frío que el actual debido a una mayor inclinación del eje de rotación. Está edad de hielo comenzó hace 2, 1 millones de años y finalizó hace tan solo 400000 años. Durante este periodo, numerosos glaciares aparecieron por todo el planeta.

Con tantos depósitos de hielo subterráneo, los futuros exploradores marcianos lo tendrán bastante fácil a la hora de encontrar recursos para vivir.

Imagen de Marte durante la última era glacial (NASA).