Otra supertierra habitable

De entre los más de 700 exoplanetas descubiertos, hasta hace poco sólo conocíamos tres mundos potencialmente habitables: Kepler-22b, HD 85512b y Gliese 581 d. Sin embargo, ya podemos ampliar esta pequeña y privilegiada lista con un cuarto miembro denominado Gliese 667C c , o GJ 667C c para los amigos.

Imagen artística de un planeta alrededor de una enana roja (NASA).

El nuevo planeta habitable ha sido descubierto por un equipo liderado por Steven Voigt mediante el método de la velocidad radial. Han sido necesarias 184 observaciones usando los telescopios Magallanes y Keck para verificar la presencia de dos planetas -quizás hasta tres- alrededor de la estrella GJ 667C, una pequeña y fría enana roja de tipo espectral M1.5 situada a 22, 2 alos luz de la Tierra. GJ 667C es en realidad parte de un sistema múltiple, ya que orbita alrededor de GJ 667AB, un sistema binario de estrellas más calientes (de tipo K3 y K5). Eso sí, estas dos estrellas hermanas están localizadas a 34500 millones de kilómetros de GJ 667C, o lo que es lo mismo, realmente lejos. Por otro lado, recordemos que Voigt saltó a la fama en 2010 por el anuncio del planeta habitable Gliese 581 g, un mundo que posteriormente se ha podido confirmar que no existe.

GJ 667C c es una supertierra con un periodo de traslación de 28 días que se halla en la zona habitable. Su masa mínima -no olvidemos que el método de la velocidad radial sólo nos permite calcular la masa mínima de un exoplaneta- es de 4, 5 veces la de nuestro planeta, por lo que podría tratarse de un minineptuno. Desgraciadamente, desconocemos su tamaño, así que no podemos asegurar que sea una supertierra y no un gigante de hielo.

Comparativa de las zonas habitables del Sol y GJ 667C (Anglada-Escudé et al.).

De confirmarse sus propiedades, GJ 667C c sería junto a Kepler-22b el exoplaneta potencialmente más habitable de los catalogados hasta la fecha. Gliese 581 d y HD 85512b se encuentran en el borde de su zona habitable, así que leves cambios en el albedo, masa o composición atmosférica del planeta podrían volverlos totalmente inhóspitos. Por contra, GJ 667C c está situada en el interior de esta zona, a 18, 45 millones de kilómetros de su estrella, aunque teniendo en cuenta que GJ 667C es una enana roja, esta supertierra habitable presentará muy probablemente la misma cara hacia su estrella ( tidal locking ) de forma constante.

No sabemos si GJ 667C c es habitable o no, sólo que es potencialmente habitable. No obstante, la vida alrededor de una enana roja sería muy peculiar. Quizás algún día averiguaremos de primera mano cómo de peculiar.

Características del sistema GJ 667C c (Guillem et al.).

Referencias:

• A planetary system around the nearby M dwarf GJ 667C with at least one super-Earth in its habitable zone , Guillem Anglada-Escudé et al. (ArXiv, 2 febrero 2012).