Nutricion y Longevidad

LOS ALIMENTOS

El término alimento cuenta con múltiples definiciones y aunque en esencia cada una de éstas indica algo que se come, no puede ser clasificado como alimento cualquier producto comestible, a menos que cumpla con las funciones establecidas.

La definición más actual y completa del término “alimento” es la propuesta por la Asociación de Nutriología Alternativa, Ortomolecular y Antienvejecimiento, con sede en Seattle, Estados Unidos, que considera como alimentos “ aquellos productos comestibles que aportan el tipo, la cantidad y las proporciones naturales de las sustancias energéticas, estructurales, catalíticas y reguladoras necesarias para el crecimiento, desarrollo y reparación de los tejidos, con la finalidad de mantener la salud (o recuperarla si se ha perdido) y ayudar al hombre a desarrollar al máximo su potencial biológico, físico, mental, psicológico y humano, contenido en sus genes, y mantener al cuerpo en las mejores condiciones posibles, durante el mayor tiempo posible”.

¿QUÉ ES LA NUTRICIÓN?

En términos generales la nutrición es la ciencia de los requerimientos alimenticios del hombre; sin embargo, existen diferentes definiciones de la misma.

La OMS define la nutrición como “la ciencia de los alimentos, de los nutrientes y de otras sustancias que éstos contienen; Su acción, interacción y equilibrio con relación a la salud y a la enfermedad; Los procesos por los cuales el organismos ingiere, digiere, absorbe, transporta y utiliza los nutrientes y elimina sus productos finales”. Así mismo agrega que la ciencia de la nutrición “está estrechamente relacionada con los aspectos sociales, económicos, culturales y psicológicos de las formas de alimentación”.

La buena salud depende de un conjunto de factores tales como herencia genética, calidad del medio ambiente y alimentación, clima, higiene y actividad física. Como ya hemos mencionado, el factor de mayor influencia en la salud, calidad de vida y longevidad, es la alimentación.

La salud y a su vez una buena nutrición, se encuentran determinadas, por un lado por la magnitud de los requerimientos nutricionales, genética, ambiental e individualmente determinados y por otro lado, por la satisfacción de esas exigencias por medio de la alimentación, así como por la calidad, cantidad, concentración y proporción de nutrientes y otras sustancias contenidas en los alimentos y sus transformaciones metabólicas.

Por lo general, la diversidad de nutrientes existentes suele agruparse en seis categorías químicas, 3 macronutrientes o nutrientes energéticos: Carbohidratos (glúcidos), grasas (lípidos) y proteínas; 2 micronutrientes o nutrientes no energéticos: vitaminas y minerales; y 1 macronutriente estructural y no energético: el agua.

La relación entre los nutrimentos y otras sustancias orgánicas resulta sumamente compleja, ya que la falta o la insuficiencia de uno solo, puede deteriorar al mismo tiempo varios procesos y, cuando es prolongada, puede ocasionar la muerte.

Los carbohidratos, grasas y proteínas, sustancias nutritivas que contienen carbono, oxígeno e hidrógeno, son fuente de energía para realización de trabajo, mantenimiento de las funciones vitales y generación de calor, así como para promover el crecimiento, reparación o sustitución de los tejidos corporales gastados por los procesos naturales, factores ambientales o enfermedades.

Los carbohidratos son compuestos químicos que contienen carbono, hidrógeno y oxígeno dispuestos en una determinada configuración estructural .

Se dividen en tres categorías generales: monosacáridos , disacáridos y polisacáridos . Los dos primeros comprenden los azúcares; mientras que el tercero comprende los almidones y la fibra. Los carbohidratos son una fuente de energía para el organismo y un apoyo en el aprovechamiento de proteínas para generar energía. Se encuentran, sobre todo, en los comestibles de origen vegetal.

GRASAS (LÍPIDOS)

Las grasas son sustancias de origen vegetal y animal, que se encuentran en alimentos de uso común como la carne, la mantequilla y la yema de huevo. “Los lípidos constituyen la fuente alimenticia con el mayor acopio de energía potencial”. La propiedad que los distingue de otros compuestos es que son insolubles en agua.

Los lípidos han sido objeto de publicidad negativa, sin embargo, son importantes para la actividad normal del cuerpo. La mayoría de los lípidos se agrupan en una de estas tres categorías generales: grasas , esteroides y fosfolípidos .

La proteína es una cadena (polímero) compuesta de subunidades denominadas aminoácidos, la cual suele contener hasta 300 aminoácidos y hace de las proteínas moléculas bastante grandes y complejas. Los aminoácidos son combinaciones especiales de carbono , hidrógeno , nitrógeno , oxígeno y, en ocasiones, azufre .

Casi todos los alimentos contienen proteínas, pero hay algunos particularmente ricos en ellas, como la carne, el pescado, las aves de corral, los huevos, la leche y sus derivados, las leguminosas, las nueces y las semillas. De lo anterior se deduce que todos los grupos de alimentos, menos el de verduras y frutas, aportan abundantes proteínas. No obstante, para cumplir con los requerimientos de estas sustancias no basta consumir cierta cantidad de comestibles pertenecientes a sólo uno de los grupos mencionados.

Las vitaminas, los minerales y el agua, facilitan la actividad de otras sustancias. Hemos visto que los nutrimentos productores de energía forman parte fundamental de la estructura del cuerpo y cumplen muchas e importantes funciones. Sin embargo, la mayor parte de los sistemas altamente organizados del cuerpo necesitan otros componentes, a menudo en cantidades pequeñas, con el fin de realizar actividades, éstos son las vitaminas y los minerales, que trabajan en estrecha relación entre sí y con otras sustancias (entre ellas, las proteínas) para facilitar los procesos del organismo. Permiten mejorar el rendimiento físico y mental del individuo, que retardan el envejecimiento y que ayudan a conseguir una salud excepcional.

Las vitaminas han sido tradicionalmente definidas como los compuestos orgánicos que se necesitan en pequeñas cantidades para el crecimiento, desarrollo, supervivencia y reproducción.

En la actualidad, se conocen 13 vitaminas imprescindibles para el hombre: vitaminas A, B-1, B-2, B-3, B-4, B-5, B-6, B-12, C, D, E, K. Cabe mencionar que las vitaminas son una especie de auxiliares catalíticos de los procesos orgánicos. Asimismo, participan en procesos como división celular, visión, crecimiento, cicatrización y coagulación sanguínea.

Los minerales son “elementos que el cuerpo requiere en proporciones bastantes pequeñas para su crecimiento, conservación y reproducción”.

Al igual que las vitaminas, casi siempre actúan junto con otros compuestos, o bien, se combinan con ellos. Se distinguen de las vitaminas por ser elementos sencillos, es decir, no contienen carbono. Los minerales contribuyen a la realización de diversos procesos orgánicos y facilitan la actividad de cientos de enzimas. El cuerpo requiere de diversos elementos minerales entre los que se encuentran el hierro, sodio, potasio y calcio, el cual es importante en la formación de los huesos y dientes, en la contracción de músculos y en la coagulación sanguínea. Estos minerales están presentes en alimentos como pescado, hígado, cereales, derivados de leche y vegetales.

El agua desempeña un papel mucho más importante que el de cualquier otro tipo de alimento aislado, pues es el medio donde actúan el resto de los nutrimentos. El agua baña a las células, transporta sustancias hacia el interior de ellas y las extrae, introduce nutrimentos en el organismo y los elimina, regula la temperatura corporal y participa en reacciones químicas.

Además de los nutrimentos, también es importante tomar en cuenta los requerimientos alimenticios del hombre. Éstos pueden variar de acuerdo con la herencia genética, edad, actividad, clima y estado de salud de cada individuo, aunque para garantizar la salud física, mental y emocional óptima es esencial tener una nutrición balanceada. Por esto para asegurar la ingestión adecuada de nutrimentos, es preciso saber la ración que requiere nuestro cuerpo.

No obstante, se considera prácticamente imposible medir los requerimientos de cada individuo, por lo que se han establecido niveles de ingestión de nutrimentos esenciales que se consideran adecuados para cubrir dichos requerimientos en las personas sanas. Estos niveles se basan en datos recabados en varios tipos de estudios, como encuestas sobre ingestión de nutrientes en poblaciones enteras.

La cantidad y calidad de nutrimentos y los requerimientos nutricionales son de suma importancia para la salud, ya que ayudan a determinar el estudio nutricional del organismo.

Un estado nutricional óptimo determinado por el consumo de alimentos, es condición indispensable para una buena salud y una elevada longevidad. En años recientes, hemos sido testigos de un notable desarrollo de la ciencia de la nutrición. Ahora son motivo de gran interés, no sólo los problemas de deficiencia de nutrimentos con sus consecuencias negativas para el bienestar del hombre, sino también, los nuevos conocimientos que han surgido en torno a los padecimientos relacionados con el consumo de ciertas sustancias creados por la industria alimentaria, como los ácidos grasos trans, azucares y harinas refinadas, conservadores y aditivos químicos, los cuales funcionan como antinutrientes.

Quizá el desarrollo científico más notable en el área de la nutrición es el descubrimiento del papel que desempeñan la presencia, concentración y proporción de ciertos nutrimentos en procesos vitales, reacciones bioquímicas y hormonales inherentes a las funciones biológicas, la salud, el envejecimiento y la longevidad.