La búsqueda de una vacuna contra la malaria

El doctor Stephen Hoffman aprendió acerca de la malaria de la manera difícil-por arremangarse y dejando miles de mosquitos infectados morderlo.La malaria es la principal causa de muerte en la historia humana. Se toma la vida de la mitad de las personas que jamás haya caminado sobre la tierra. Incluso con los medicamentos modernos, 10 a 30 por ciento de aquellos que contraen la enfermedad muere. No hace falta decir que no es el tipo de cosa que usted quiere exponerse a no ser que tenga una muy buena razón. Stephen Hoffman tuvo una muy buena razón.Volver a mediados de 1990, el biólogo se arremangó la camisa y metió el brazo en un enjambre de mosquitos malaris VIH. Pero no esperaba que se enfermen. En ese momento, pensó que había inventado una vacuna que podría mantenerlo libre de la enfermedad. Estaba equivocado. Después de Hoffman vino abajo con una fiebre y los escalofríos, sabía que era hora de volver a empezar.Hoy en día, en un modesto complejo de oficinas Maryland, Hoffman y su equipo están criando parásitos de la malaria, la disección de las glándulas de saliva del mosquito, y trabajando en una vacuna que podría ser la mayor bendición para la salud pública que se ha inventado.A Sticky SituationPara entender cómo funciona la vacuna más reciente de Hoffman, usted tiene que entender el parásito de la malaria. La historia comienza en las glándulas salivales del mosquito Anopheles, donde nace el parásito. Se permanece allí hasta el anochecer, cuando los mosquitos se apaga a la fiesta.Como un mosquito "picaduras" un huésped humano, escupe en la piel, la transmisión de miles de parásitos de sus glándulas salivales en el torrente sanguíneo del ser humano. A partir de ahí, el parásito monta los vasos sanguíneos hasta el hígado, se retuerce en una célula de hígado, y luego pasa la próxima semana de maduración en un adulto. Al mismo tiempo, la víctima humana no tiene idea de lo que está pasando. No hay ningún síntoma hasta el final de la semana, cuando nada menos que 1 millón de parásitos maduros estallar del hígado y de invadir las células rojas de la sangre del cuerpo, por lo que el huésped completamente miserable.En este punto, parásitos de la malaria causan estragos en el cuerpo mediante la producción de glóbulos pegajosa. Las células comienzan aferrándose a las paredes de los vasos sanguíneos, obstruyendo el flujo de oxígeno al cerebro, los riñones y otros órganos vitales.Para la mayoría de los pacientes, los efectos se sienten como un mal caso de gripe-fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor muscular. Sin embargo, para algunas víctimas desafortunadas, las cosas se ponen peor. Aquellos que contraen "malaria cerebral" se confunden y letárgico, y corren el riesgo de delirio y convulsiones.En estos días, los médicos se basan en dos herramientas principales para hacer frente a la malaria. Los primeros son tratados con insecticida mosquiteros que cuelgan sobre las camas.Estas redes son tan potentes que pueden matar a la mayoría de los mosquitos al contacto.Pero también son caros para distribuir, y pueden llevar a cabo después de unos meses de uso. Además, las redes no siempre se quedan donde se supone que deben ser; aldeanos a menudo reutilizar como redes de pesca, velos de novia, o cualquier otra cosa que necesiten.La otra herramienta es droga, pero los que tienen sus problemas, también. El tratamiento estándar para la malaria es cloroquina, un compuesto químico relacionado con la quinina en agua tónica. Desafortunadamente, la mayoría de los parásitos en las zonas infestadas de malaria han desarrollado resistencia a él. Lo mismo se está convirtiendo en realidad para la artemisinina, un medicamento contra la malaria basado en un remedio herbal china de 2.000 años de antigüedad. Parásitos de la malaria en Camboya ya se han hecho resistentes a ella.La verdad frustrante es que la malaria es un parásito de adaptación inteligente que probablemente evolucionará su camino alrededor de cualquier medicamento que está destinado a curar la enfermedad. Es por eso que el mundo necesita una vacuna.Fresh AirLa creación de esa vacuna es uno de los mayores retos de la medicina moderna. Los científicos nunca han desarrollado una vacuna contra un parásito humano. No sólo eso, sino que la malaria también es particularmente tortuosa. En cada etapa de su ciclo de vida, cambia de manera tan dramática que el sistema inmunológico humano apenas tiene tiempo para reconocerlo. Es como si la malaria sigue cayendo en diferentes disfraces, continuamente engañando respuesta de ataque del cuerpo. El problema se complica aún más por el tamaño del parásito. Es grande-por lo menos en comparación con otros agentes patógenos. A diferencia de los virus, que pueden tener sólo tres genes, la malaria tiene 5000, y muchos de ellos están constantemente mutando.Entonces, ¿cómo atacar este torbellino de objetivos en movimiento? Stephen Hoffman cree haber encontrado una respuesta. Su nueva vacuna se basa en un extraño fenómeno que fue descubierto en la década de 1970. Los investigadores encontraron que si se daña el ADN del parásito del paludismo mediante su exposición a la radiación, y entonces permítase ser mordido por más de 1.000 mosquitos infectados con los parásitos dañados, se convertirá en inmunes a la enfermedad. El resultado es que los parásitos debilitados con un obstáculo en su desarrollo, ya que entran en el torrente sanguíneo. En lugar de maduración y mutando, se quedan enganchados permanentemente en la adolescencia. Y debido a que no pueden crecer o evolucionar, el cuerpo del huésped tiene tiempo suficiente para producir una respuesta inmune efectiva.La investigación de Hoffman descubrió que más del 90 por ciento de las personas expuestas a la malaria esta manera se convirtió inmunológico. Pero, como él mismo dice: "Obviamente, no se puede vacunar a todo el mundo haciendo que muerden 1.000 veces."En estos días, Hoffman está ocupado tratando de crear una vacuna contra el que imita todos los bocados. Su empresa se llama Sanaria-Italiano para "aire sano". (Es todo lo contrario de la malaria, lo que significa "mal aire".) Sin embargo, de pie frente a la oficina anodino de la organización, nunca imaginaría que cosas extrañas están sucediendo en su interior. Los investigadores de Sanaria deliberadamente infectar los mosquitos con el parásito de la malaria y zap con radiación. Entonces, los mosquitos entran en una habitación estéril donde seis personas en batas y guantes sentarse y extraer las glándulas salivales de las plagas. (Hay un matamoscas cerca, en caso de que un mosquito trata de escapar.) Es un trabajo delicado, pero un empleado típico Sanaria puede diseccionar 100 mosquitos en una hora. Por último, las glándulas salivales extirpados están aplastados y puestos en un tubo de ensayo hasta que estén listos para ser inyectados en sujetos humanos.Hoffman comenzó aprobado por la FDA, la Fase I de ensayos clínicos en 2009, y hoy en día, más de 80 voluntarios adultos en Maryland han sido inmunizados. (Muchos de ellos son soldados, ya que los militares tienen un interés especial en las filas de armado contra la malaria.) Si la formulación de Hoffman pasa la prueba, que va a pasar a África para llevar a cabo un estudio similar. Mientras tanto, otros investigadores también están avanzando en la vacuna contra la malaria. GlaxoSmithKline, por ejemplo, dispone de una vacuna de 50 por ciento de efectividad ya en los ensayos de fase III en África. Por supuesto, el que se desarrolla la mejor vacuna todavía tendrá que encontrar la manera de conseguir que las personas con mayor riesgo de población que viven en países en desarrollo que no pueden permitirse el lujo de alto precio la medicina.Pero Hoffman y otros investigadores no son disuadidos fácilmente. El parásito de la malaria mata 1.000.000 personas este año. Si no se da por vencido, entonces tampoco lo harán.