La piedra del sol no es una leyenda

Lucía Aragón

Ilustración de un barco vikingo (Wikipedia)

La fabulosa "piedra del sol", que, de acuerdo con los nórdicos, a los navegadores vikingos les permitía orientarse incluso en días nublados no es sólo una leyenda, los investigadores aseguran que demostró su eficacia en un estudio publicado hace unos días.

Se sabe que los vikingos viajaron miles de kilómetros en dirección a Islandia y Groenlandia, probablemente descubrieron América del Norte alrededor del año 1000, mucho antes que Cristóbal Colón. Sin embargo, su capacidad de navegar sin brújula largas distancias y en condiciones tan desfavorables (noche polar, nieve, etc.), sigue siendo un misterio.

Además de su excelente conocimiento astronómico y del mar, utilizaban la "piedra del sol", para detectar la posición exacta del astro invisible a simple vista, e inferir la dirección del barco.

Las leyendas que la mencionan no dan, sin embargo, ninguna indicación sobre la naturaleza de estas piedras fabulosas, ninguna de las cuales se ha identificado formalmente en los restos arqueológicos.

De acuerdo con Guy Ropars, investigador del Laboratorio de Física del Láser de la Universidad de Rennes-1, la "piedra del sol" no es otra que el "espato de Islandia", un cristal transparente de calcita relativamente común en los países escandinavos y que se sigue usando en los instrumentos ópticos.

En efecto, este cristal tiene el efecto de "despolarizar" la luz del sol, es decir, de filtrarla de manera diferente dependiendo de cómo se oriente la piedra.

"En concreto, si vemos la luz a través del cristal, se producen dos "haces" diferentes, uno "ordinario" y el otro "despolarizado". Cuando se gira el cristal para obtener una posición, si la intensidad de las dos imágenes son estrictamente iguales, entonces el cristal da la dirección del sol", aseguran a la AFP Guy Ropars y su colega Albert Le Floch.

Precisión

Los rayos del sol que nos llegan están, de hecho, parcialmente "polarizados", es decir, orientados en un sentido preciso.

"Cuando miramos el cielo en el zénith, la luz del sol, que inicialmente no está polarizada, cae sobre las moléculas de la atmósfera. Estas moléculas se comportan como pequeños repetidores que llevan a nuestros ojos la vibración horizontal, perpendicular a la dirección del sol", explican los físicos bretones.

Con ayuda de cálculos teóricos muy sofisticados, reforzados con infinidad de pruebas de sus colegas canadienses y estadounidenses, concluyen que "la dirección del sol se puede determinar fácilmente mediante una simple observación que se basa en la diferencia entre las dos imágenes", producidas por el espato de Islandia.

"Se puede conseguir unos grados de precisión, incluso en condiciones de luz crepuscular", recalca el estudio, publicado en la revista científica británica Proceedings of the Royal Society.

Incluso sin ningún conocimiento científico de la polarización, los vikingos pudieron fácilmente observar las propiedades de este cristal y usarlo para encontrar al sol con seguridad.

Se descubrió recientemente, un cristal de calcita a bordo de los restos del naufragio de un barco británico del siglo XVI, fuera de la isla anglonormanda de Aurigny (Anderley en inglés). ¿Una rareza inútil? Puesto que los navegantes europeos conocían la brújula desde el siglo XIII.

"Verificamos en Aurigny que un solo cañón de los restos del naufragio pudo, debido a su masa metálica, alterar la orientación de la brújula magnética en 90 grados. Por lo tanto, para evitar el error de navegación cuando el sol se oculta, el uso de la brújula óptica podría ser crucial incluso en esa época", señala el estudio.