Este desastre tuvo lugar el 10 de julio de 1976 a las 12:37 en la pequeña ciudad de Seveso, en Milán, (Italia) cuando se produjo la explosión de una caldera en la pequeña fábrica de productos químicos ICMESA (Industrie Chimiche Meda Societá Azionaria).

El accidente ocurrido (durante la fabricación de un herbicida potente) fue debido a un error humano, lo que desencadenó una reacción incontrolada, que rebasó la capacidad de seguridad de tal manera que se formó una nube en forma de aerosol que contenía sustancias tóxicas, (TCDD) rápidamente la nube se expandió en un radio de 18 km2 en torno a la fábrica.

En 24 horas, la vegetación  empezó a volverse amarilla. Las hojas de las plantas y los árboles se marchitaron y los animales pequeños empezaron a morir, los niños empezaron a desarrollar llagas en brazos y piernas, manchas rojas y erupciones en la cara y altas temperaturas. El veneno apenas empezaba a hacer efecto.

Pasaron días antes de que se dieran cuenta de que la explosión había producido un extraño “cóctel” químico de tetraclorodibenzodioxina más conocido para un mundo horrorizado como "agente naranja". Este agente es el ingrediente activo del defoliante con efecto tan devastador que fue utilizado por las fuerzas estadounidenses en Vietnam.

Pasaron diez días antes de que el gobierno regional declarara el área de Seveso contaminada por dioxina, para entonces ya era demasiado tarde, porque ya había una multitud de niños y adultos que estaban en el hospital, con la cara cubierta con máscaras de gasa para ocultar los terribles desórdenes de la piel que dejarían a muchos de ellos con cicatrices para toda la vida.

Investigaciones posteriores concluyeron que la causa principal del accidente fue una reacción exotérmica (paso de estado líquido a gaseoso con desprendimiento de calor) incontrolada en el tanque de triclorofenol, probablemente debido a haberlo dejado desde la tarde anterior sin refrigeración y sin agitación.

Cuando la verdad salió totalmente a la luz, 11, 000 habitantes del pueblo huyeron de sus casas, abandonando 40, 000 animales de granja y mascotas domésticas a la muerte por los efectos de la nube de veneno.

A unos meses del desastre, que todavía es conocido como el “Hiroshima de Italia”, el número de niños que sufrían cloracné (una erupción persistente de furúnculos dolorosos en todo el cuerpo causada por dioxina) había aumentado a 417. Cinco trabajadores de descontaminación contrajeron una enfermedad del hígado, a pesar de trabajar sólo jornadas de cuatro horas y de usar ropa protectora.Y, en medio de temores de nacimientos anormales, por lo menos 400 mujeres embarazadas de “alto riesgo” fueron sometidas a abortos.

El gobierno italiano ha declarado que la Zona A debe permanecer cerrada para siempre. Es un cementerio donde el pueblo, está sepultado junto con montones de escombros de 300 casas fueron demolidas de inmediato.

Fue una catástrofe que pudo haber sido perfectamente evitada y le costó a Roche (laboratorio propietario de la fábrica) millones de dólares en indemnización, le costó a la población la salud de sus niños, sus casas, sus empleos.