Tierras raras en el fondo del Océano Pacífico

En algunas zonas del Océano Pacífico se encuentran "tierras raras" en grandes concentraciones, y podría constituir un depósito inesperado de estos metales necesarios para fabricar productos de alta tecnología, de acuerdo a un estudio divulgado el domingo.

Coches eléctricos, pantallas planas, discos duros de computadora, reproductores de MP3...todos esos objetos indispensables que necesitan de tierras raras y de los 17 metales que las contienen, en particular el itrio.

Imagen del fondo del Océano Pacífico (Wikipedia)

En la actualidad el 97% de la producción de tierras raras viene de China, un país que dispone de sólo un tercio de los recursos mundiales y donde la extracción de estos minerales causa graves daños ambientales y a las poblaciones.

Paradójicamente, la tierra no es la única fuente de tierras raras, los sedimentos del fondo marino también encierran estos minerales, pero no se conoce con precisión su ubicación, actualmente no se consideran una fuente potencial de estos minerales.

Con base a esta observación, geólogos japoneses tomaron y analizaron más de 2, 000 muestras de sedimentos marinos en gran parte del Océano Pacífico.

Los resultados de su investigación, publicados el domingo en la revista británica Nature Geoscience, muestran que en el fondo del mar hay depósitos considerables de tierras raras y particularmente de itrio, presentes en grandes concentraciones en algunos sitios (este del Pacífico Norte y centro del Pacífico Sur).

"Creemos que en una zona de un kilómetro cuadrado, alrededor de uno de los sitios de muestreo podría satisfacer la quinta parte del consumo mundial anual de estos elementos", escribieron.

Mejor aún, los experimentos realizados por investigadores japoneses muestran que estas tierras raras contenidas en los limos submarinos pueden extraerse fácilmente con un baño ácido.

"Los limos se enjuagan solamente con ácidos diluidos (ácido sulfúrico o ácido clorhídrico) durante una o tres horas a temperatura ambiente", dijo a la AFP Yashuhiro Kato de la Universidad de Tokio.

Dijo que esta técnica no representa ningún peligro para el medio ambiente "porque los ácidos diluidos usados en este lavado no se arrojan al océano."

La pregunta es si la explotación de los yacimientos ubicados a grandes profundidades, en su mayoría entre 4, 000 y 5, 000 metros, es tecnológicamente posible y económicamente viable.

"Es una pregunta difícil para mí porque no soy ingeniero, sólo un geólogo. Pero hace unos treinta años, una compañía minera alemana pudo recuperar sedimentos marinos del fondo del Mar Rojo. Así, que realmente creo que nuestro sedimento puede usarse como fuente de estos minerales raros", respondió el Sr. Kato

"Por ahora no creo que alguna compañía minera se interese en nuestro trabajo. Porque nadie sabía de la presencia de este limo rico en tierras raras que hemos descubierto", concluyó.

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